2000多年前，尚在奴隶社会的人类就发明了用木材制作和以畜力或人力为动力的车子，其后，车子的材料改用金属，而以木材或金属制作的车轮缓冲性能非常差。1791年法国人西夫拉克在马车的基础上发明了世界上第一辆自行车；1895年在第一次工业革命后汽车开始出现，汽车的出现是人类交通历史上的伟大变革。
至于橡胶的出现，尽管其历史可以追溯到4000多年前墨西哥东南部的Olmec族人使用橡胶作为祭祀材料和2000多年前小亚细亚东部就已经流行过橡皮球游戏，但由于记载不多，人们通常认为哥伦布是最早发现橡胶的人。15世纪末，哥伦布第二次远渡重洋在南美发现了天然橡胶，记录了当地人用天然橡胶胶乳简易制作胶球、胶鞋的情况，并将此介绍到欧洲。此后人们对橡胶产生了很大兴趣，设法将橡胶应用到各个方面。18世纪末，英国化学家JosephPriebtley发现橡胶能擦去铅笔写的字迹，就把它称作“擦子”，这就是“橡胶”一词的由来。尽管这不是橡胶的主要功能，但一直延续至今。同一时期，英国人发明了橡胶防水胶布，1823年在英国建成了世界上第一个橡胶厂用来制作胶布。但直至1839年美国科学家固特异发明了橡胶硫化技术，改善了橡胶的使用价值，橡胶制品才得到广泛应用。
在交通运输中，为了提高车速、保证行驶平稳安全，必须克服车辆在行驶中与地面产生的冲击。橡胶具有高弹性，制成车子轮胎可以吸收和减弱这种冲击。1833年，就有人尝试过用橡胶涂在车子轮胎上来减弱和吸收马车行驶时所承受的冲击；1845年，马车实心轮胎终于制成；1899年，第一批充气轮胎样品问世，并被正式安装到了小汽车上。随着科技的不断进步，各种轮胎随之出现，现代轮胎工业逐步兴起。
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